Préambule

    Cette page n'a pas la vocation d'être exhaustive. J'y présente quelques éléments destinés à favoriser la compréhension et l'initiation à l'astronomie amateur. Si vous êtes vaguement intéressés par l'astronomie, et que vous souhaitez approfondir un peu la question, voici mes conseils :
    - lisez ce qui suit
    - achetez un magazine d'astronomie comportant une carte du ciel (Ciel et Espace>, Astronomie Magazine). Attention, ce genre de carte du ciel n'est valable que pour le mois en cours...
    - profitez d'une nuit étoilée pour commencer à repérer les principales constellations et, pourquoi pas, surprendre quelques étoiles filantes ou observer quelques objets célestes aux jumelles.
Après ça, vous verrez bien si vous êtes mordus ou pas !

Les objets célestes

Le Soleil

    Hé oui ! A tout seigneur tout honneur. Car si on pense "astronomie" on pense "nuit", c'est oublier un peu vite l'étoile la plus proche de la terre. Le Soleil est très intéressant à observer mais présente une contrainte unique en astronomie : la PRUDENCE. Regarder le Soleil à l'oeil nu est déjà douloureux et dangereux, alors l'observer avec un instrument qui amplifie encore sa lumière (et donc sa puissance), cela devient périlleux si l'on ne prend pas les précautions d'usage.
    Première solution : placer un filtre sur votre instrument. Je ne saurais trop vous conseiller de vous procurer de tels filtres dans des magasins spécialisés en astronomie, afin de recevoir les conseils de vendeurs compétents : la sécurité de vos yeux n'a pas de prix !
    Deuxième solution : projeter l'image du Soleil sur un écran. Une solution peu coûteuse, très pratique, conviviale (les personnes qui vous accompagnent ne se bousculent pas derrière l'oculaire !) et qui permet de très bien suivre l'évolution des taches solaires au jour le jour. Seule contrainte, cela n'est possible que sur des instruments qui ne craignent pas la chaleur (amplifiée par les lentilles ou les miroirs).
    Les éclipses de Soleil sont bien sûr des spectacles fantastiques, mais elles constituent un phénomène rare.

La Lune

    A l'oeil nu déjà, elle révèle des principales structures, avec ses grandes mers sombres et ses cratères rayonnants à la Pleine Lune. Avec des jumelles, c'est encore mieux, tant qu'elle n'est pas trop brillante, sinon on se fatigue vite les yeux. Avec une petite lunette ou un télescope, on atteint des grossissements qui permettent de faire du véritable "tourisme lunaire" en voyageant, au fil des soirs, de cratère en cratère. La partie de la Lune la plus intéressante à regarder est celle où passe le terminateur : c'est la ligne de séparation entre le jour et la nuit sur la Lune. C'est le long de cette ligne qu'on a le plus de contraste et qu'on peut remarquer le plus de détails. Les jeux d'ombre et de lumière permettent de mettre en valeur, durant quelques heures, des structures que l'on ne remarque pas autrement. Selon la phase de la Lune, on observe donc des choses différentes et c'est ce qui fait tout son charme !
Les éclipses de Lune, si elles sont moins spectaculaires que celles du Soleil, n'en demeurent pas moins très belles à observer. Elles ont aussi l'avantage d'être plus fréquentes.
Il arrive aussi que la position de la Lune dans le ciel soit proche de celle d'une planète (conjonction) ou que la Lune passe devant un autre astre et le cache temporairement (occultation). Ces phénomènes sont indiqués dans les éphémérides.

Les planètes

    De par leur (relative !) proximité, elles sont la proie de tous les possesseurs d'instruments astronomiques, même bon marché. De bonnes jumelles permettent déjà d'observer Jupiter comme un petit disque avec ses satellites les plus visibles. Avec une petite lunette, voire un petit télescope, Jupiter et Saturne -avec ses anneaux- sont des cibles très intéressantes ! Mars, de par sa faible taille, révèlera peu voire aucun détail, à moins d'utiliser du "gros" matériel. Venus et Mercure sont également plutôt difficiles à étudier car toujours proches du Soleil : elles se couchent peu après ou se lèvent peu avant lui, ce qui laisse peu de temps pour leur observation.

Les étoiles

    Rien de plus décevant, pour le néophyte, que l'observation d'une étoile dans un télescope ! Celles-ci étant très lointaines, elles ne peuvent être "grossies". Un étoile vue à l'oeil nu restera la même dans le champ d'un oculaire... Pourtant certaines étoiles sont intéressantes à regarder. Les étoiles doubles, d'abord, surtout lorsqu'elles offrent un contraste de couleur, comme Albireo du Cygne par exemple. Les étoiles variables également, dont on peut suivre les variations d'éclat au jour le jour ou d'année en année selon la durée de leur cycle.

Le ciel profond

    Il s'agit là des "curiosités touristiques" qui émaillent la voûte céleste.

• Les amas d'étoiles : ils peuvent être "ouverts", composés d'étoiles assez brillantes voisines les unes des autres (comme les Pléiades : splendides !) ou "globulaires" en formant comme une pelote de petites étoiles serrées les unes contre les autres (M13 dans la constellation d'Hercules est visible à l'oeil nu dans un bon site).
• Les nébuleuses sont des nuages de gaz éclairés par la lumière d'une ou plusieurs étoiles. Ce sont des structures ténues, peu lumineuses. Elles sont difficilement obervables lorsqu'il y a beaucoup de pollution lumineuse. Et même dans un ciel "propre", elles ne révèlent leurs détails qu'avec de longues poses photographiques au foyer de télescopes d'au moins 200 mm de diamètre. Si vous pensez voir avec votre petite lunette la même chose que sur les photos présentées dans les magazines d'astronomie, vous serez déçus !
• Les galaxies sont les objets les plus lointains observables dans le domaine du visible. Cet éloignement rend leur observation difficile, tout comme pour les nébuleuses. Là encore, un télescope de 200 mm (et un ciel de bonne qualité !) est un minimum pour espérer observer des détails. La galaxie le plus célèbre est celle d'Andromède, située dans la galaxie du même nom : elle est observable à l'oeil nu dans un site correct et elle est splendide lorsqu'elle est observée aux jumelles.

Les instruments d'observation (en construction)

Pour une bonne veillée astronomique

La météo

    Un ciel dégagé est le préalable à toute veillée astronomique. Veillez donc, avant d'entamer vos préparatifs, à consulter les prévisions météorologiques. Voici deux site web pour vous aider : meteo-france et la chaîne météo.

Préparer sa veillée

    Que vous alliez simplement observer le ciel à l'oeil nu ou que vous emmeniez votre grand télescope avec vous, pensez à votre confort :

• des vêtements chauds, un thermos de thé ou de café pour lutter contre la fraîcheur nocturne (même en été)
• de quoi grignoter
• une couverture pour s'asseoir par terre ou des sièges pliants ou (mieux) des chaises longues
• une carte du ciel (vous pouvez utiliser celles de magazines tels que Ciel et Espace ou Astronomie Magazine)
• une lampe rouge pour consulter votre carte du ciel (une simple lampe recouverte d'un plastique ou d'un fin tissu rouge peut faire l'affaire)

La pollution lumineuse

    J'en distingue deux sortes :

• Pollution lumineuse directe : pour observer le ciel nocturne, il faut que l'oeil s'adapte au maximum à l'obscurité. Il faut donc éviter tout éblouissement ou tout lumière intempestive. Les sites proches de lampadaires ou proches d'une route (phares des voitures) sont ainsi à bannir. Si les sources de lumière (maisons, lampadaires) sont suffisamment éloignées pour ne pas "éblouir", alors le site est de bonne qualité. N'oubliez pas de laisser vos yeux s'accoutumer à l'obscurité et évitez tout éblouissement : vos observations n'en seront que meilleures. Pour les fumeurs, pensez à ne pas éblouir les autres lorsque vous allumez votre briquet !
• Pollution lumineuse globale : les objets célestes sont avant tout des objets lumineux. L'idéal est donc de les observer dans un ciel noir d'encre, sans que des lumières parasites ne viennent "diluer" leur lumière. La première (et inévitable !) source de cette pollution lumineuse est la Lune. Même si elle n'est pas trop gênante dans le domaine planétaire, elle diminue considérablement l'intérêt du ciel profond. Bien sûr, le niveau de nuisance est d'autant plus grande que la Lune est pleine. La deuxième source de pollution est la lumière due aux activités humaines, principalement les lumières des villes. Par une nuit sans lune et si vous êtes proches d'une agglomération urbaine, vous pourrez observer, en direction de celle-ci, au-dessus de l'horizon, un dôme de lumière qui masque les étoiles les moins brillantes. L'idéal est donc d'observer loin de toute zone urbaine.

L'horizon

    Au-delà de l'absence de pollution lumineuse, la qualité d'un site d'observation est fonction de l'horizon qu'il propose; l'idéal étant d'avoir un horizon aussi dégagé que possible afin de pouvoir étudier la voûte céleste dans son ensemble.

La turbulence atmosphérique

    L'ennemi n°1 de l'astronome amateur ! Le paradoxe est le suivant : on ne peut observer que si le ciel est dégagé. Or cela arrive souvent après une journée ensoleillée, particulièrement en été. Le sol, chauffé toute la journée, va, à la nuit tombée, relarguer toute cette chaleur accumulée et provoquer de la turbulence atmosphérique (tout comme quand vous observez une route en pleine chaleur : l'air semble "onduler" juste au-dessus du bitume). Cette turbulence se fait surtout sentir lorsqu'on regarde des objets proches de l'horizon ou avec un fort grossissement.

La buée

    L'autre ennemi de l'astronome amateur ! La fraîcheur nocturne s'éccompagne inévitablement d'une importante condensation d'eau sur l'objectif de votre instrument (jumelles, lunette ou télescope muni d'une lame correctrice à l'avant du tube). Au bout de quelques heures (en fonction de la température et du taux d'humidité de l'air ambiant), vous ne verrez plus grand-chose... Pour remédier à ce problème, fabriquez-vous un pare-buée : du papier-buvard enroulé autour des objectifs de vos jumelles ou du carton enroulé autour de l'objectif de votre télescope. Pour les lunettes, tapissez l'intérieur de votre pare-buée avec du papier-buvard. Attention toutefois à ne pas endommager ou salir vos optiques à cause d'une fausse manoeuvre...